Científicos de la Universidad de Chile lideraron el equipo internacional que descubrió un planeta rarísimo, que califican como "Neptuno súper caliente", a 260 años luz de la Tierra. Su nombre parece patente de vehículo europeo: LTT 9779 b.
"Tiene propiedades o características similares al Neptuno de nuestro sistema solar. Estoy hablando de su masa y de su tamaño físico. Lo interesante es que orbita su estrella en un período de sólo 19 horas, porque está muy cerca de ella. Eso significa que su temperatura es como 1.700 grados Celsius", cuenta James Jenkins, académico del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile y uno de los autores del descubrimiento, que fue publicado este lunes en la revista Nature Astronomy.
No es un planeta más, de los tantos que están descubriendo los astrónomos. Su existencia va contra las posibilidades, contra las teorías. Es un planeta improbable.
Alrededor de cada estrella hay un área que los investigadores llaman Desierto Neptuniano, en la que se supone que no debiera haber ningún planeta tan grande como Neptuno, es decir cuatro veces el radio de la Tierra. El límite de esta área es la distancia que debe tener un planeta, con respecto a su estrella, para completar una órbita en menos de cuatro días terrestres. Este planeta lo hace en menos de uno. Para hacerse una idea, Mercurio da una vuelta alrededor del sol en 88.
"Cuando un planeta está tan cerca de su estrella, ella va a soplar la atmósfera del planeta al espacio. Entonces al final vamos a tener sólo una roca, un núcleo de roca. Pero este planeta todavía tiene el 10 por ciento de su masa en atmósfera", cuenta Jenkins, también investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA).
En los primeros cien millones de años después de la formación de un sistema planetario, una estrella podría barrer fácilmente con la atmósfera de uno de estos cuerpos celestes que giran alrededor de ella, sobre todo de los que están más cerca. ¿Por qué este planeta la mantiene? "Es una pregunta importante, no tan fácil de responder", asegura.
LTT 9779 b orbita LTT 9779, una estrella con una luminosidad tan grande que permitirá investigar mejor la atmósfera de este "Neptuno súper caliente".
El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), lanzado al espacio en abril del 2018, fue el primero en advertir la posibilidad de la existencia de este cuerpo celeste. El aparato mide detalladamente la luz de las estrellas y ese mismo año generó en los computadores de Tierra una alerta de Objeto de Interés TESS o TOI. La luminosidad de LTT 9779 disminuía a intervalos regulares. Los científicos bautizaron este fenómeno como tránsito.
"Cuando uno observa una disminución del brillo, quiere decir que hay algo que está pasando entre nosotros y la estrella. Es como un eclipse. Este telescopio midió varios de estos eclipses en esta estrella", cuenta Matías Díaz, candidato a doctor en astronomía en la Universidad de Chile, investigador de CATA y otro de los autores del descubrimiento.
Eso no era suficiente. Podría tratarse de una estrella que le estuviera haciendo sombra a otra. Necesitaban más pruebas. Entonces acudieron al High Accuracy Radial-Velocity Planet Searcher (HARPS), un aparato que mide la velocidad radial de las estrellas y que está instalado en uno de los telescopios del Observatorio las Silla, en la Región de Coquimbo.
"Si hay un planeta orbitando esa estrella, la estrella se va a mover, va a tambalear un poco, por el efecto gravitacional que el planeta ejerce en ella. Eso no lo vemos, lo medimos", cuenta. Para tener seguridad se necesita una precisión de metros por segundo.
Los investigadores observaron LTT 9779 durante siete noches, en noviembre del 2018, y salieron de la duda. "Pudimos mapear completamente la órbita de este objeto que pasaba delante de esta estrella y la conclusión final fue que era inequívocamente un planeta", cuenta. Al menos 70 investigadores de todo el mundo terminaron uniéndose a la investigación.