La imagen de un barco flotando por encima del mar ha dado vueltas por redes sociales hasta el punto de hacerse viral. No se trata ni de un barco fantasma como "El Caleuche" ni de la embarcación del Capitán Garfio de Peter Pan dirigiéndose al país de Nunca Jamás, sino de un efecto físico provocado por la densidad del aire.
Lo que se llama un espejismo.
La imagen fue tomada por el ciudadano británico de 52 años David Morris, quien, como todas las mañanas, caminaba con su perro por la costa mientras miraba el horizonte. Ahí, Morris vio el barco flotando y, aunque le costó creerlo, se lo tomó con una calma impresionante: "Me dije a mi mismo: debe estar en el agua. Mi cabeza no quiere entender eso, pero debe estar sobre el agua", comentó a "'The New York Times".Espejismo superior
Lo que Morris no sabía cuando vio el barco es que esta era un espejismo, pero no cualquiera, sino un espejismo superior. "'Normalmente, lo que nosotros vemos con nuestros ojos es la luz que reflejan los objetos y que llega de forma recta hacia nosotros. Sin embargo, si la luz pasa por una superficie más densa esta se quiebra y se genera una curva al momento de viajar hacia el ojo humano, eso es un espejismo", explica el académico del departamento de física de la facultad de ciencias de la Universidad de Chile, Víctor Muñoz. Muñoz ejemplifica que "si tú metes una cuchara a un vaso de vidrio con agua y lo miras desde el costado, vas a ver que la parte de la cuchara que está en el agua pareciera estar doblada o quebrada. Esto pasa porque el agua es más densa que el aire y, por lo tanto, llega con una velocidad distinta hacia nosotros, que vemos una imagen distorsionada".En el caso del barco flotante, "para lograr ese efecto se necesita una gran inversión térmica: aire muy frio y mar tibio o caliente", dice Robbie Barrera, divulgador científico de la Universidad de Chile y licenciado en física y matemática, agregando que "como hay masas de aire muy frío y muy caliente juntas cerca del mar, la luz que refleja el barco se dobla a través de esas masas y hace que el objeto lo veamos en otro lugar" Barrera lo explica de otra forma diciendo que "entre el mar tibio y el aire frío sobre él, se forma una superficie falsa donde la luz se refleja y llega a nuestros ojos (o a una cámara). Como vemos el reflejo y no el barco original, ese parece flotar en el aire"
El ojo y la cámara
Pedro Maldonado, académico del Centro de Neurociencias de la Universidad de Chile, dice que "esto no es una ilusión óptica como tal, porque todos podemos ver lo mismo si pasamos por ahí. No es que el cerebro esté interpretándolo de otra manera, sino que la luz llega distorsionada".Barrera añade que "la cámara y el ojo captan el mismo origen de luz, ya que funcionan de la misma forma: un obturador y un punto sensible a la luz".