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Científico chileno gana beca de Google para investigar convulsiones en recién nacidos

Codificar en línea las corrientes que emite el cerebro de un recién nacido y detectar a tiempo convulsiones neonatales. Estos son los objetivos del proyecto del investigador Felipe Tobar y su tesista Jou-Hui Ho, que acaba de ganar el concurso Latin American Research Award, un programa de financiamiento de Google para apoyar a científicos de este lado del mundo. Maestro y aprendiz recibirán una beca de un año por 17.000 dólares.

"El proyecto que propusimos a Google es el análisis de electroencefalogramas utilizando herramientos de Inteligencia Artificial", asegura Tobar, quien trabaja como investigador en el Centro de Modelamiento Matemático (CMM) de la Universidad de Chile. "Un electroencefalograma es un mecanismo para medir la actividad cerebral. Usualmente se pegan unos 20 electrodos en el cráneo para censar la corriente que ocurre en la corteza cerebral", agrega.

"La investigación consiste en usar métodos de Inteligencia Computacional para diseñar un modelo de detección de crisis convulsivas en señales de electroencefalograma en recién nacidos", complementa Jou- Hui Ho. "La señal en neonatos es más sutil que en los adultos y muchas veces no tienen síntomas bajo ojo humano. Entonces la idea es poder detectar estos cambios importantes a tiempo real, y así el modelo podrá ayudar al personal de salud a monitorear a los pacientes", agrega la tesista de magíster de Ingeniería Eléctrica.

El profesor Tobar, quien además es doctor en Ingeniería Eléctrica del Imperial College London, cuenta que durante el próximo año estudiarán bases de datos públicas de electroencefalogramas en recién nacidos para desarrollar un algoritmo que permita detectar a tiempo cuándo un bebé comienza a presentar una convulsión neonatal. Dicho en palabras más sencillas: ambos investigadores no harán experimentos con guaguas, sino que estudiarán los datos ya depurados.

"En los primeros días del neonato, su cerebro está en constante evolución, entonces cualquier convulsión puede dañar permanentemente el desarrollo del cerebro. Por eso es tan crítico detectar las convulsiones en neonatos. Y también es importante que la detección sea automática, porque no se puede tener un médico todo el tiempo con un electroencefalograma para ver si tiene o no una convulsión", agrega Tobar.

-¿Cómo funciona la beca de Google?
-Ellos dan un financiamiento directamente para un equipo de dos personas: un supervisor y un alumno o alumna de postgrado. El supervisor, en este caso yo, recibe 675 dólares por mes y el alumno de postgrado recibe 750 dólares si es estudiante de magíster y 1.200 si es de doctorado. En este caso, mi alumna es de magíster. Entonces son 675 dólares para mí y 750 dólares para ella al mes. Y eso multiplicado por 12 son 17.000 dólares al año.

"Esta beca en particular -prosigue el investigador- es un programa de financiamiento para investigadores latinoamericanos y existe para que nosotros, que somos menos en comparación con los científicos del resto del mundo, no compitamos siempre en los concursos con investigadores de Estados Unidos o Europa, quienes pueden tener laboratorios con mayores posibilidades".

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